Эти обломки подобны крупнокалиберным снарядам, они обладают колоссальной энергией и способны разгромить любую космическую станцию - как показано в голливудском блокбастере "Гравитация". Причём больше всего "мусора" оставили на орбите Россия, США и Китай.

Для решения "спутникового загрязнения" головная научная организация "Роскосмоса" - Центральный научно-исследовательский институт машиностроения представила проект "космического дворника". Этот аппарат будет "сдувать" реактивной струёй всё ненужное с орбиты. Для этого "дворника" снабдят ионными двигателями. Они будут "выметать" мусор, включая мёртвые аппараты, сводя их с орбиты к Земле. Там всё это должно сгорать в верхних слоях атмосферы.

С другой стороны, этот же космический мусор можно "выдуть" на более высокую орбиту, создав пояс захоронения с "кладбищем космических кораблей". В противном случае, как показывает компьютерное моделирование, уже через столетие "мусорный щит" полностью окружит Землю, и космические полеты прекратятся.

И вот тут раздались гневные голоса космических археологов, историков и .. уфологов. Оказывается, существует немало энтузиастов, считающих, что на земной орбите среди "Саргассов" из мёртвых спутников, отработанных ступеней ракетоносителей и искореженного металла неизвестного происхождения прячутся... Чужие. При этом вспоминают всякие загадочные артефакты, включая знаменитый объект под названием "Чёрный рыцарь", который находится на орбите Земли вот уже 13 000 лет.

Уфологи доказывают, что, несмотря на мощные военные радары, постоянно следящие за околоземным пространством, вокруг нас может находиться множество чужих разведывательных аппаратов. Каждые сутки мониторинг орбитальных эшелонов, предназначенных для полётов спутников, обнаруживает несколько неопознанных космических объектов (НКО). Им присваивают идентификационный шифр, но часто они исчезают и их место занимают новые.

Разумеется, существование в космосе "посторонних" тел не могло для астронавтов остаться незамеченным. Подробно эта проблема была проанализирована так называемой комиссией Кондона - группой экспертов, изучавших сообщения об НЛО в конце шестидесятых годов прошлого века по заданию ВВС США. Несмотря на трезвый научный подход руководства комиссии к проблеме НЛО, заключительный отчёт содержит пару загадочных наблюдений. Первое касается полёта капсулы "Джемини-4", во время которого астронавт Джеймс МакДивитт наблюдал некий "цилиндрический объект с выступом" и "яркий огонь, движущийся выше корабля". Второе касается рейса "Джемини-7", когда астронавт Френк Борман видел нечто, названное им "призраком", летевшего вместе с кораблём.

Сегодня поставившие в тупик комиссию Кондона космические факты находят довольно простое объяснение: МакДевитт видел обломок ракетоносителя "Сатурн-IVB" и метеорит, сгорающий в атмосфере, а Борман - выброс вторичных отходов, которые в виде призрачного облака могут долго сопровождать капсулу.

Инопланетный зонд

Показательна еще одна история, произошедшая во время полёта шаттла "Дискавери" 6 октября 1990 года. Тогда при запуске с борта челнока спутника "Улисс" в поле зрения телекамеры попал странный искривленный объект. Командир экипажа Ричард Ричарс впоследствии рассказал журналистам:

"- Мы наблюдали сверкающий объект, который, казалось, следовал за "Улиссом". Мы никогда не видели его до этого. Он оказался слабо искривленным и был 2 фута (60см) в длину".

Сенсацию подхватили СМИ, тут же окрестившие НКО "инопланетным зондом", "шпионским аппаратом" и "иноземным артефактом". Учёные некоторое время воздерживались от комментариев, тщательно изучая видеозапись.

Затем стали появляться критические заметки. Однако журналисты в подавляющем большинстве не читают научную прессу, так что голоса специалистов остались без внимания на фоне раскручивающейся сенсации. Некоторое отрезвление горячих голов, требовавших дополнительных расходов на космическую оборону от "армад пришельцев", приславших свой "орбитальный разведчик", наступило лишь после публикации в авторитетном журнале Sky and Telescope.

В статье под названием "Разгадка загадочного объекта" группа экспертов NASA доказывала, что таинственный НКО на самом деле является всего лишь... куском льда. Оказывается, подобные ледяные осколки вполне могли появиться при продувке кислородных и водородных трубопроводов, которая произошла после отделения "Улисса" от "Дискавери".

Эффект Кесслера

Еще в начале 1990-х годов аналитик NASA Дональд Кесслер предложил гипотезу развития событий, когда могут быть уничтожены все орбитальные аппараты.

Всё начинается со случайного столкновения двух спутников. Лавина образующихся осколков стремительно разрастается от ударов по новым и новым объектам, превращая всё околоземное пространство в одну большую свалку металлолома.

Этот сценарий отнюдь не фантастичен, ведь в 2009 году на высоте 790 километров над Сибирью столкнулись искусственные спутники - американский "Иридиум" и российский "Космос-2251". В результате "орбитального ДТП" возникло множество обломков, разлетающихся во все стороны. Последствия этого инцидента не вычислены до сих пор, но МКС уже пришлось пару раз, переходя на другую орбиту, "уворачиваться" от неизвестных объектов, которые вполне могли быть остатками тех аппаратов.

К сожалению, на космических трассах до сих пор не действуют "правила дорожного движения" и каждая страна запускает свои спутники на произвольные орбиты. Исключение составляет только геостационарная орбита - когда спутник висит над одним и тем же местом, обеспечивая связь и телекоммуникацию. Но и на этой орбите, несмотря на правила расстановки, становится всё теснее и теснее. Несколько лет назад там начался настоящий переполох, когда американский военный спутник DSP-23 вышел из-под контроля в "свободный полёт". Операторы NASA ежеминутно связывались с владельцами соседних спутников, предупреждая их о неуправляемом объекте.