Михаил Салтыков-Щедрин учился в царскосельском лицее и мечтал стать наследником Пушкина. Он совмещал литературу и государственную службу. Жизненный опыт заставил его писать языком сатиры, а не поэзии. С шестнадцати лет Михаил проработал редактором русского литературного журнала "Отечественные записки".

Он прославился как автор "губернских очерков", сатирических романов "История одного города", "Господа Головлёвы", "Пошехонская старина" и "Сказок для детей изрядного возраста", в которых высмеивал чиновников и помещиков.

Беспощадному осмеянию подверг Щедрин царских чиновников в «Сказке о ретивом начальнике...». В этой сказке великий русский писатель Щедрин даёт тип бюрократа-самодура, очень ограниченного и тупого, но до крайности самоуверенного и ретивого. Вся деятельность этого самодура свелась к тому, что он «народное продовольствие - прекратил, народное здравие - упразднил, письмена - сжёг и пепел на ветру развеял». Чтобы ещё более отечество «подкузьмить», начальник и окружающие его «мерзавцы» поступают по созданной ими программе:

«Чтобы мы, мерзавцы, говорили, а прочие чтобы молчали... Чтобы нам, мерзавцам, жить было повадно, а прочим всем чтоб ни дна, ни покрышки не было. Чтобы нас, мерзавцев, содержали в холе и в неженье, а прочих всех - в кандалах».

Эта созданная «мерзавцами» программа правдиво отражала современную писателю действительность, когда подлинные, а не сказочные «ретивые начальники» действовали по правилу:

«Чем больше начальник вреда делает, тем больше отечеству пользы приносит. Науки упразднит - польза; город спалит - польза; население испугает - ещё того больше пользы».