Улица Жердева находится в Кировском районе Донецка, в посёлке шахты №11. Неподалёку от этого места, на Рутченковском руднике в семье рабочего-кочегара родился 5 мая 1911 года будущий лётчик-истребитель. Николай Жердев окончил школу №93 в городе Донецке, а позже Мариупольский механико-металлургический техникум. Работал механиком-конструктором на заводе «Азовсталь», учился в аэроклубе.

В Красной Армии служил с 1931 года. Окончил Луганскую военную авиационную школу пилотов. Служил лётчиком и командиром звена в 57-1 истребительной авиационной эскадрилье 142-й истребительной авиабригады ВВС Белорусского военного округа.

Участвовал в Национально-революционной войне испанского народа с 26 марта по 3 сентября 1938 года, сначала рядовым летчиком, затем командиром звена. Воевал на истребителях И-15 и И-16. Имел боевой налет в 106 часов, участвовал в 15 воздушных боях. Сбил лично три самолёта врага.

Из многих десятков воздушных боёв, в которых участвовал Жердев, самым памятным был тот, который он провёл 13 июля 1938 года в небе над рекой Турия. Пятёрка Жердева, выполнив задание, возвращалась на аэродром Утьель. Её перехватила большая группа "Фиатов". Завязался бой. Полчаса воздух содрогался от рёва моторов, пулемётные трассы чертили небо. Жердев сбил один "Фиат", но в следующую минуту его машина оказалась зажатой со всех сторон. Лётчик пытался вырваться из клубка, но тщетно: впереди, сзади, по бокам, сверху и снизу висели вражеские истребители. Восемь против одного."Фиаты" вели только отсекающий огонь, и Жердев понял: "Хотят посадить". Он поймал в прицел одного из врагов и нажал на гашетку. Но пулемёты молчали - патроны кончились. Решение созрело мгновенно: "Таранить!"

Увеличив скорость, Жердев оказался чуть выше впереди идущего "Фиата", затем догнал его. Сжав нервы в комок, направил "мошку" в хвост вражеского истребителя. Раздался треск, скрежет. В стороны разлетелось хвостовое оперение."Фиат-32" перевернулся и пошёл вниз.

Отжав ручку управления, Жердев валился к земле, имитируя и свою гибель. Всё это произошло в считанные секунды, и фашистские лётчики не сразу сообразили, что же произошло, замешкались. А тем временем Жердев выровнял машину и на бреющем полёте уже уходил в сторону своего аэродрома. Его прикрыли товарищи. Машину трясло, как в лихорадке, но всё-таки она повиновалась воле лётчика. Когда вышел из машины, сам удивился: концы винта обрублены, лопасти изогнуты.

После русского лётчика Петра Нестерова и советского добровольца Антона Губенко, сражавшегося с японцами в небе Китая, в истории авиации это был 3-й воздушный таран. За свой подвиг Николай Жердев 22 Февраля 1939 года был удостоен ордена Ленина.

По возвращении на Родину Николай Прокофьевич был назначен помощником командира истребительного авиационного полка. В мае 1939 года срочно направлен на Халхин-Гол, в числе группы имеющих боевой опыт летчиков-истребителей для оказания помощи строевым частям ВВС в борьбе с мощной японской авиацией. Участвуя с 29 мая по 16 сентября 1939 года в боях на реке Халхин-Гол (Монголия), Н.П. Жердев совершил 105 боевых вылетов, 14 штурмовых ударов по скоплениям живой силы противника, в 46 воздушных боях сбил лично 11 вражеских самолетов и 3 в группе.

Указом Президиума Верховного Совета СССР от 17 ноября 1939 года за твердое и умелое командование эскадрильей и личный героизм в боях капитану Жердеву Николаю Прокофьевичу присвоено звание Героя Советского Союза с вручением ордена Ленина и медали «Золотая Звезда» (№169).

Продолжал службу на должности инспектора по технике пилотирования 44-й истребительной авиационной дивизии. В мае 1940 года при вылете в Белосток потерял ориентировку и сел на аэродроме в оккупированной гитлеровцами Польше. Через 3 суток летчик и самолет были возвращены немцами в СССР, но для Н.П. Жердева этот факт повлек большие служебные неприятности.

В Великой Отечественной войне участвовал с июня 1941 года. Воевал на Юго-Западном, Южном и Северо-Кавказском фронтах. Участвуя в воздушных боях сбил 2 самолета врага лично и 3 – в группе. 

В октябре 1941 года он побывал в Рутченково, в последний раз видел свою жену Тамару. Судьба её сложилась трагически. Оставшись на оккупированной территории, она была выдана гестапо предателем. После жестоких истязаний и пыток, продолжавшихся в течение нескольких месяцев, фашисты бросили её живой в ствол глубокой шахты. Но Николаю Прокофьевичу не суждено было узнать о гибели жены: 15 Hоябpя 1942 года штуpман 821-го истребительного авиационного полка (4-я Воздушная армия, Северо - Кавказский фронт) Н. П. Жеpдев погиб, разбившись в горах Дагестана на самолёте У-2, пилотируемом командиром полка Майором А.Ф. Соколовым.

Похоронен в ауле Батаюрт Хасавюртовского района Дагестанской АССР. На могиле установлен памятник. 

Всего, начиная с боев в Испании, Н.П. Жердевым сбито лично 16 и в группе 6 самолетов противника.

Награжден двумя орденами Ленина, орденом Красного Знамени, медалью «ХХ лет РККА», монгольским орденом Боевого Красного Знамени (1939).

В городе Донецке имя Героя носит школа №93, в которой он учился, на ней установлена мемориальная доска. 24 мая 2019 года Государственное предприятие «Почта Донбасса» ввела в обращение художественную марку и конверт первого дня, посвященные Герою Советского Союза Николаю Прокофьевичу Жердеву. Жердев — фактически первый представитель Донбасса, удостоенный этого звания. 

Он сражался под разными облаками, в разных небесах. Повсюду он оставался "тихим", бесстрашным лётчиком, скромным и немногословным. Настоящим героем.